인간은 정자와 난자가 만나 세포의 분화를 이루면서 만들어진다. 세포 하나의 분화에서 시작한 인간의 모든 부위는 무수한 세포로 이루어져 있다. 우리 몸을 쪼개고 또 쪼개면 결국 세포들만 남는다. 세포들에는 제 각각의 임무가 주어진다. 피부 세포는 외부의 충격에서 혈관과 뼈 등 내부를 지키기 위해 발전하고, 위 세포는 소화를 할 수 있도록 발전하는 식이다. 또한, 세포들은 끊임없이 새롭게 태어나고 기능을 다한 세포는 사멸한다. 이 때 죽은 세포보다 더 많은 수의 세포가 만들어지는 경우가 있다. 필요한 것보다 더 많은 세포가 증식되는 것이다. 이렇게 생긴 불필요한 여분의 세포는 정상적으로 자리를 잡지 못하고 볼록한 혹처럼 자리 잡는다. 이것을 우리는 ‘종양’이라고 한다.

종양에는 두 가지 종류가 있다. 마치 피부에 생기는 사마귀처럼 어느 정도까지 크면 세포의 증식이 멈춰서 더는 커지지 않는 종양을 ‘양성 혹’ 또는 ‘양성 종양’이라고 한다. 대부분의 종양은 여기에 해당한다. 그런데 드물게 세포가 증식 활동이 멈추지 않아 계속 커지는 혹(종양)이 있다. 이렇게 계속 자라서 결국에는 생명까지 위협하는 종양을 ‘악성 종양’이라고 한다. 이것이 우리가 흔히 말하는 ‘암’이다.

악성 종양을 이루는 세포들은 잘못된 성장으로 자신의 원래 기능도 망각하고 주변 조직으로 파고들어 주변의 정상세포를 파괴한다. 시간이 지나면 혈관으로 침범하여 혈액을 타고 다른 장기로 이동하여 다른 장기에 자리 잡아 증식을 계속하는 돌연변이 세포이다. 이것을 우리는 ‘암세포’라고 부른다. 이런 암세포로 인해 유발되는 질환을 통칭해서 암 질환이라고 말한다.

암은 정상세포가 변해서 생겨난 것이지만, 그 성장과 분열을 조절하는 정상적인 통제기능이 말을 듣지 않음으로써 제멋대로 분열, 증식하는 일종의 무법자와도 같은 존재이다. 또한 암세포는 영원히 죽지 않는 능력을 지니고 있다. 일정 횟수 이상 증식을 하지 않는 보통 세포와 달리 암세포는 조건만 맞으면 시험관 내에서도 무한히 증식한다. 일례로 오래 전 자궁경부암으로 사망한 미국의 헬렌 리바인이라는 환자의 암세포는 몇 십 년 지난 지금까지도 살아남아 전 세계 곳곳에서 암에 관한 연구와 실험에 사용되고 있다.