암환자 중에는 뚱뚱한 사람이 없다는 말이 있다. 병원에서 실제로 봐도 비만인 환자는 거의 없는 편이다. 이유가 무엇일까? 암세포가 커지면 그 주변으로 영양분을 빨아 당기는 새로운 혈관이 생겨난다. 암세포는 이 혈관을 통해 정상적인 세포에 공급할 영양소와 에너지마저 빼앗아 자기 것으로 챙긴다. 그러면 정상세포가 건강하게 만들어지지 못하게 된다.

암세포는 계속 강해지고 정상세포는 약해지는 악순환의 연속인 셈. 마치 장미 주변에 돋아난 잡초가 싱싱해지고, 장미는 점차 시들어 말라 죽는 것과 같은 이치다. 잡초는 뽑아주면 되지만, 암세포는 마음처럼 없앨 수 없으니 내 몸의 건강한 세포의 생성을 위해서도 충분한 영양소를 공급할 수 밖엔 없다. 암 환자들이 잘 먹어줘야 하는 가장 중요한 이유다.

그런데 문제는 또 있다. 암세포는 영양분만 빼앗는 게 아니라 여러 가지 식욕 억제 물질을 배출해 식욕도 사라지게 만든다. 식욕이 사라지니, 먹는 즐거움도 잊기 마련이다. 미각도 변해서 단맛과 짠맛에는 둔해지고, 신맛과 쓴맛에는 예민해진다. 먹고 싶지도 않은데다, 어떤 음식을 먹어도 맛있지가 않다. 또 음식 냄새에 민감해지고 적은 양으로도 매우 빠르게 포만감을 느낀다. 어떤 암환자들은 종종 음식 냄새만으로 포만감을 느끼기도 하는데, 실제로 많은 환자들이 식사를 할 수 없는 가장 큰 어려움으로 맛과 냄새에 대한 감각 이상을 호소한다. 이렇게 식욕이 없고 음식 맛이 이상해지면 자연히 먹는 양도 줄어든다. 산해진미가 눈앞에 있어도 소용이 없다. 정성스럽게 음식을 준비한 보호자들에게는 정말 속상한 일이 아닐 수 없다.

섭취되는 영양은 부족하고 그것마저도 암세포가 빼앗아 간다면, 우리 몸은 얼마 지나지 않아 영양 결핍 상태에 빠지게 된다. ‘아, 이러다가 굶어 죽겠구나’하고 느낀 우리 몸은 부족해진 에너지를 보충하기 위해, 신체 구성조직인 체내 단백질과 체내에 쌓인 지방을 야금야금 빼 쓴다. 결국 체내 단백질 양이 줄어들고 지방 저장량까지 감소하면 환자의 체력은 급격히 저하된다. 매일 식품을 통해 공급해야 하는 비타민과 무기질 또한 점점 고갈되어 일부 영양소의 결핍 증상도 함께 나타날 수 있다.

이렇게 암세포는 그 자체만으로도, 또 여러 방법을 통해 우리 몸을 영양 불량 상태로 만든다. 문제는 암세포는 정상세포보다 훨씬 영리해서 영양 불량 상태에서도 지속적으로 자랄 수 있다는 점이다. 연구에 따르면 영양이 결핍된 악조건에서 성장한 암세포들이 악성도가 더 높아 다른 장기로 전이가 더 잘 된다. 환자가 약해질수록 암세포는 더 독해진다는 것. 흔히 표현하는 영양 균형과 체력 유지가 암을 치료할 수 있는 가장 중요한 밑바탕이라는 말에는 이런 이유가 녹아있다.